作為一種建筑材料，竹子是非常神奇的一種植物。雖然嚴格來說它是草本植物，但竹子的莖比木材還要堅韌。它的生長速度快，因此它比木材也更具可持續性。

對于有環保意識的消費者來說，這一切都不新鮮，他們把竹子做成辦公桌、地板和砧板...這只是其中的幾個用途。竹子無處不在，甚至會出現在人們的汽車里。

這正是密歇根州立大學的研究人員在努力創造的未來。不僅僅是竹子，還有一系列其他的植物材料，在幫助降低汽車和卡車制造成本的同時，減少了碳排放。

美國密歇根州憑借其傳奇的汽車工業歷史和前瞻性的車展，理所當然地成為本次故事的主角。 “走向綠色”在這里不僅僅一個口號，更是一種生活方式。

密歇根大學大學工程學院化學工程和材料科學系的杰出教授勞倫斯·德拉扎爾，幾十年來一直致力于降低汽車中使用的復合材料的成本。當然，這不能以犧牲表現作為代價。這就意味著復合材料仍需具備堅固、堅韌等特點。

德拉扎爾說:“植物纖維是一個有潛力的領域，但卻被忽視了。”如果只考慮木本植物的強度，顯然會是首選。但樹木需要多年的成長才能收獲。畢竟，時間也是金錢，所以他把注意力轉向了草本植物，就包括竹子在內。

“草本植物可以在三到四個月內成熟，且大多是多年生植物，最重要的，它們的莖有非常好的特性。此外，它們可以被生物降解，實現回收再利用。有很多好處。”

事實證明，德拉扎爾和許多創新者一樣，走在了時代的前面。“在21世紀初，我們的團隊用這些纖維做了很多工作，但唯一缺乏的是技術吸引力。我們調查這些材料，表明它們具有良好的性能，但通常不會提供任何成本節省。它們在當時很新奇，人們很少去嘗試用它。”

要理解德拉扎爾所謂的節約和技術吸引力，重要的是了解與新材料形成競爭關系的傳統復合材料。

德拉扎爾和他的團隊還對制造所謂的模壓片材復合材料特別感興趣。“它有曲奇面團的稠度，”德拉扎爾說。“你把它放進模子里，然后固化，然后你就得到了幾乎任何形狀。”

這種化合物也可以稱作是一種復合材料。其組分包含一種聚合物，在固化之前可以很容易地成型或模壓。與樹脂混合在一起的是纖維，作為該復合材料的另一組分。這些纖維提高了可塑樹脂的強度和剛度，從而使固化的復合材料比固化樹脂本身更加堅硬。

在模壓片材復合材料的纖維選用中，碳纖維的性能最好，但它們的價格也很高。玻璃纖維以更經濟的成本提供了良好的強度。因此，玻璃纖維已成為該工藝中最廣泛使用的材料，并因此成為德拉扎爾比較其使用植物纖維的新復合材料的基準。

起初，玻璃纖維復合材料在各方面比較中均占優。但用于比較材料的標準也已經發生了變化：材料的前期成本和復合材料的性能仍然是一個主要因素，但企業對材料的可持續性越來越感興趣。如果一種新材料比玻璃復合材料更輕，就可以轉化為更好的汽車燃料效率。這不僅對地球有好處，也是人們買車的一個主要因素。

據了解，玻璃纖維的制造是能源密集型的。玻璃纖維需要在高溫下加工，而且它們在機械加工設備上具有研磨性，無形中損耗了加工設備。植物纖維可以在更溫和的條件下加工，減少了在能源和設備維護上的花費。

此外，這些用于汽車制造的草本植物，大幅增加了農民的額外收入。大約10年前，德拉扎爾與一位分析師合作，分析研究了一種常年的被稱為“青草”（miscanthus）的草本植物，研究結果表明，如果草本植物基復合材料的性能足夠好，能夠吸引汽車制造商為這些植物支付一個適度的價格，這將是農業的福音。

“密歇根州的草地生長得非常狂野，在密歇根道路的兩旁十分常見。它生長在六英尺高的地方，不需要肥料或殺蟲劑就能長勢良好。如果農民有無法種植糧食作物的土地，他們可以種植這種草。他們能以每磅 5 美分的價格出售，在創收方面甚至能與小麥競爭。”

德爾扎爾最后補充道，許多汽車零件可以由生物纖維強化復合材料來進行替代，汽車企業可借以生產更具吸引力的產品，同時降低成本和碳足跡，還能支持社區中的農民創收，何樂而不為？雖然理論轉換成實踐，還有很長一段路要走，但植物基復合材料已經取得喜人的成果。