Rocket Lab USA 是太空火箭發射系統的全球領導者，產品遍布商業、民用航空，國防和航空航天學術研究領域。Rocket Lab 近期宣布已開始在位于馬里蘭州 Middle River 的中子火箭生產線上安裝同類中最大的自動纖維鋪放 (AFP) 機器。AFP 機器將使 Rocket Lab 能夠自動生產歷史上最大的碳復合材料火箭結構。

這臺定制的機器人化設備重 99 噸，高12 米，由位于美國華盛頓Electroimpact 公司制造，并已開始在馬里蘭州 Middle River 的 Rocket Lab 空間結構綜合體進行安裝。這臺新機器將自動化生產“中子”運載火箭的所有大型復合材料結構，包括28 米長的級間件和整流罩、7 米直徑的第一級油箱和5 米直徑的第二級油箱所使用的壁板。

Rocket Lab“中子”運載火箭因其獨特的可重復使用特性，對零部件生產提出了極高的要求。這臺自動機器人可以以每分鐘100 米的速度鋪設連續碳纖維復合材料。AFP 機器還配備了全自動實時檢測系統，可以在整個層壓碳復合材料中尋找微小的缺陷，并在機器開始鋪設下一層之前將問題告知操作員。

隨著“中子”的碳復合材料結構進入全面生產，這臺自動化機器預計將為生產過程節省超過 150,000 小時的制造時間。

Rocket Lab 的火箭制造機器人

Rocket Lab 創始人兼首席執行官彼得貝克（Peter Beck）表示：“我們建造了世界上最大的碳復合材料火箭，因此我們需要一臺世界上最頂級的碳纖維鋪放機。我們將結合我們經過飛行驗證的碳復合材料技術、增材制造和自主機器人技術，設計和建造大型航空航天部件，這樣做不僅能維持“中子”的發射節奏，還能回饋一直支持我們的碳復合材料結構航天器的客戶。我們將在巴爾的摩這個航空航天工業的發源地之一，生產下一代火箭。”

AFP 機器還將用于生產更小的“中子”碳復合材料結構、Rocket Lab“ 電子”（Electron）運載火箭的第一級以及其他碳復合材料太空飛行器結構，包括航天器結構壁板和組件、太陽能電池板基板、碳復合油箱罐等，以及針對航空航天工業的推出定制產品。

關于“中子”火箭（Neutron） 

“中子”火箭（Neutron）是 Rocket Lab 推出的新型中型可重復使用運載火箭。“中子”能夠將重達 13,000 公斤的物體運載到近地軌道，旨在一次性將衛星群送入太空、執行重要的國家安全任務以及人類對地球軌道以外地區的探索。 “中子”將成為世界上第一枚中型碳復合材料火箭，它以 Rocket Lab 獨有的技術為基礎，此前，這些技術已被碳復合材料制成的小型軌道運載火箭“電子”火箭（Electron）試驗并應用過50多次，技術已日趨完美。為 “中子”提供動力的是 Rocket Lab 的新型 3D 打印可重復使用火箭發動機 “Archimedes”，這是一種使用液氧和甲烷推進劑的富氧分級燃燒發動機，旨在實現快速重復使用、在太空中多次發動機燃燒的深度節流能力以及返回發射場時的推進式著陸。“中子”將于 2025 年開始在弗吉尼亞州瓦洛普斯島大西洋中部地區航天港的 Rocket Lab 發射中心進行首次發射和著陸。